Слово «лидер» заимствовано из английского языка еще в 20-х гг. XX века. Оно произошло от английского leader — «ведущий, руководитель», производное от глагола to lead — «вести, возглавлять». В русском языке слово «лидер» описывает весьма широкий круг явлений, его относят не только к людям, но и к товарам, организациям, занимающим главенствующее положение среди себе подобных.

Широкое распространение в психологии понятие «лидер» получило после того, как в 30-е годы XX века американский социальный психолог К. Левин и его последователи опубликовали результаты своих исследований. Ими было введено понятие «стили лидерства», обозначающее совокупность приемов и методов, применяемых лидером для воздействия на членов группы.

Лидерство и руководство рассматриваются в социальной психологии как групповые процессы, которые связаны с социальной властью в группе. Под лидером и руководителем понимаются разные люди, оказывающие ведущее влияние на группу: лидер — в системе неформальных отношений, руководитель — в системе формальных отношений. В социально-психологическом смысле лидерство и руководство — это механизмы управления группой, групповой интеграции, объединяющие действия группы вокруг конкретного индивида, выполняющего функцию лидера или руководителя.

Выделяют два аспекта власти — формальный и психологический. Формальный, или инструментальный, аспект власти связан с правовыми полномочиями руководителя, а психологический определяется личностными возможностями руководителя воздействовать на членов группы.